Los niños que están afectados por el hábito de fumar de sus padres son propensos a sufrir toda una serie de problemas de salud, en su mayoría serios. El impacto en los niños comienza antes del nacimiento; el consumo de cigarrillos durante el período de gestación es asociado con abortos espontáneos, partos prematuros, bajo peso, muertes neonatales, complicaciones durante el embarazo y parto, disminución de la calidad y cantidad de la leche materna.

Los pulmones de los niños son más pequeños y su sistema inmunitario está menos desarrollado, por lo que es más probable que contraigan infecciones respiratorias y de oído desencadenadas por el humo ambiental de tabaco. Dado que son más pequeños y respiran más rápido que los adultos, aspiran más productos químicos nocivos por kilogramo de peso que un adulto en el mismo tiempo.

En los numerosos estudios de los efectos que tiene el humo del tabaco en el ambiente sobre la salud de los niños se ha encontrado que la exposición al humo de tabaco causa un aumento de la frecuencia de bronquitis, neumonías y otras enfermedades respiratorias.

A su vez, la exposición al humo desencadena ataques de asma en los niños con asma y algunos científicos afirman que causa asma en niños sanos. Entretanto, el tabaco aumenta de forma considerable el riesgo del Síndrome de Muerte Súbita en los recién nacidos. Esto puede deberse a la exposición al humo del tabaco in útero o en el ambiente después de nacer. Se calcula que la mitad de los niños del mundo vive en hogares donde se fuma.

El tabaquismo de las mujeres embarazadas y la exposición de las embarazadas no fumadoras al humo del tabaco reduce el peso promedio de sus bebés al nacer. En promedio los hijos de fumadoras pesan al nacer hasta 420 gramos menos que los hijos de no fumadoras. Esta diferencia de peso guarda relación en la cantidad de cigarrillos fumados durante el embarazo. Cada cigarrillo reduce en 11 gramos el peso al nacer.

Temprana adicción

Veinte de cada cien niños que viven en los países pobres del mundo son adictos al tabaco. Así lo señaló un estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS) realizado en países pobres. También informó que la mayoría de los menores adictos empezaron a fumar antes de cumplir los 12 años y muchos de ellos quieren dejar de hacerlo pero les resulta muy difícil.

En la actualidad, 30% de los fumadores del mundo tiene entre 12 y 13 años. La influencia de la moda, la publicidad y costumbres sociales, así como la imitación que hacen los hijos de sus padres fumadores, son las principales causas que llevan a los niños a comenzar a fumar.

La nicotina es altamente adictiva. Llega al cerebro en seis segundos y provoca una sensación placentera e incluso causa mayor adicción que la cocaína. Muchos de los daños que provoca a la salud son irreversibles. Además, el tabaco hace trabajar más rápido al corazón y provoca la obstrucción paulatina de las arterias pequeñas y medianas (artereoesclerosis), lo que conlleva a sus complicaciones más frecuentes como infarto al miocardio y derrame cerebral.