La poligamia - más exactamente la poliginia, o matrimonio con más de una mujer - es una institución antiquísima, practicada en múltiples culturas y, todavía hoy, objeto de debate. El Corán, libro sagrado de los musulmanes, no la prohíbe, pero tampoco la recomienda. La prescripción coránica de que un musulmán puede tener hasta cuatro esposas (siempre que a cada una de ellas se le brinde, junto con los hijos, los mismos derechos y condiciones) resultó, en la práctica, una limitación realizada en tiempos del profeta, cuando era frecuente que los varones tuvieran un número mucho mayor de cónyuges.

La práctica, tanto en los dominios originarios del Islam, como de muchas otras partes del planeta, respondía, mayormente, a la existencia de un número mayor de mujeres que de hombres, principalmente debido a las guerras. Dentro del Islam, resultaba en muchas ocasiones una ayuda a las viudas que habían quedado desamparadas.

Actualmente, la vasta mayoría de hombres musulmanes es monógama (es demasiado oneroso mantener cuatro mujeres). Sin embargo, salvo excepciones concretas como Túnez o Turquía, la poliginia es legal en la mayoría de los países musulmanes

El resultado de las restricciones, todavía al día de hoy, es que la gran mayoría de los musulmanes son monógamos. De todas formas, salvo excepciones, como Túnez o Turquía, la poliginia es legalmente permitida en la mayoría de los países donde predomina el Islam.

Poliginia y adulterio

El testamento cristiano no prohibió la poliginia, aunque desde sus primeros tiempos la Iglesia Católica sí lo hizo. La falta de condena en la Biblia llevó, por ejemplo, a que los mormones reivindicaran la práctica. En lo que sí es claro el Islam es en su condena al adulterio (tanto de mujeres como de hombres). En el mundo islámico se considera que la poligamia es un antídoto contra el adulterio. A pesar de esta concepción existen todavía numerosos casos de adulterio, incluyendo aquellos donde bajo la ley sharia se resuelve que la mujer sea lapidada hasta la muerte, mientras el hombre no se somete a ninguna pena. Como defensa de la poliginia, los musulmanes señalan el aumento relativo del adulterio y el divorcio en las sociedades occidentales Como argumento en defensa de la poliginia, musulmanes y musulmanas suelen contraponer el número de creciente de adúlteros y divorcios que se da en Occidente frente a su propia realidad.

Una práctica que causa horror a los activistas de derechos humanos es la mutilación genital femenina, término que se utiliza, según la variante, para describir distintos tipos de ablaciones, como la de la totalidad o parte del clítoris, de los labios menores, de todos los genitales externos o distintas incisiones, cauterizaciones e infibulaciones.

Esta forma de mutilación cuenta con miles de años de antigüedad y pervive en unos 30 países, ubicados en el noreste africano y en el África subsahariana, en partes del Medio Oriente y, en menor grado, en pequeños grupos musulmanes de Asia, entre algunos grupos indígenas de Sudamérica y entre grupos inmigrantes de Europa y Norteamérica. Si bien esta intervención suele practicarse para marcar el pasaje de la niñez el estado adulto de las mujeres, a menudo se le practica también a niñas de entre cuatro y doce años de edad. En algunos casos, incluso, se mutila a niñas de apenas días. En otros casos se la reserva para el momento previo al matrimonio o tras el primer embarazo.

Si bien su origen exacto sigue siendo desconocido, las investigaciones actuales indican que, en el siglo V a.C. era conocida por los egipcios y practicada antes del matrimonio. Tanto los primeros romanos como los árabes la emplearon por razones cosméticas y, en ocasiones, como indicación de esclavitud o subordinación. Se estima que se extendió por África a través del comercio y la diseminación del Islam. Pero, no obstante este origen, y contrario a lo que se cree vulgarmente, no se trata de una práctica sancionada por el Corán. Las distintas variantes de mutilación genital femenina son prácticas atávicas que, en cada uno de los países donde sobrevive, llevan adelante grupos humanos constituidos por judíos, cristianos, musulmanes y adherentes de religiones africanas. Dado que el Corán no la sanciona, se podría decir que se practica "a espaldas del Profeta".